La fin du grand carême avec la Semaine sainte

Avec le début de la Semaine sainte en Egypte prend fin le grand carême. Ce grand carême dans l’Eglise copte s’étend sur une période de 55 jours avant la fête de Pâques et il est divisé en quatre phases:

1 - La première semaine du grand carême, appelée semaine d’Héraclius, est une semaine de préparation. La tradition rapporte que cette semaine fut instituée en compensation du massacre des Juifs à Jérusalem par l’empereur Héraclius. Cette semaine dure sept jours.

2 - La seconde période du grand carême est la Sainte Quarantaine en souvenir des quarante jours et quarante nuits que le Christ passa au désert. Jadis, cette période suivait directement la fête de l’Epiphanie. Vers 330, elle fut rattachée à la fête de Pâques par Athanase, patriarche d’Alexandrie. La Sainte Quarantaine s’achève avec le vendredi appelé “sceau du jeûne” ou vendredi du “qandil” (la lampe) qui est le sacrement des malades administré à tout le monde ce jour-là.

3 - Deux jours intercalaires séparent la Sainte Quarantaine de la Semaine sainte: le samedi de Lazare et le dimanche des Rameaux.

4 - Enfin, la période du jeûne des 55 jours comprend les six jours de la Semaine sainte, du Lundi saint au Samedi saint.

Dans la tradition copte, il n’existe pas de liturgie eucharistique durant les trois premiers jours de la Semaine sainte ni le jour du Vendredi saint. Une liturgie pascale très particulière est alors célébrée dans les églises.

Le Jeudi saint la célébration eucharistique, en souvenir de la cène du Seigneur, rappelle l’Alliance ou le Testament du Christ

Pendant le grand carême, les mariages sont interdits, comme pendant le mois de ramadan, et les fêtes des Saints sont supprimées.

La veille du grand carême, les ménagères font une vaisselle complète de tous leurs ustensiles de cuisine afin d’enlever toutes traces et odeurs de graisse animale ou de beurre.

Au soir du Vendredi saint des moutons et des vaches sont immolés dont le sang marque le linteau des portes des maisons. La viande est distribuée aux pauvres, aux amis et aux voisins, chrétiens et musulmans. C’est le rappel de l’immolation de l’Agneau pascal et de la première Pâque célébrée par le peuple de Moïse en Egypte quand l’ange exterminateur épargna les maisons des premiers nés de ces maisons pour n’atteindre que celles des Egyptiens.