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La Nasa envoie dans l’espace un laser pour mesurer la glace sur Terre
Le compte à rebours a démarré à la Nasa pour le lancement samedi de son laser le plus avancé jamais placé en orbite, l'ICESat-2, une mission d'un milliard de dollars destinée à révéler l'ampleur de la fonte des glaces sur une Terre qui se réchauffe. Le satellite d'une demie-tonne devait être propulsé par une fusée Delta II depuis la base Vandenberg de l'US Air Force en Californie.
Les prévisions météo étaient 100% favorables pour la fenêtre de tir, de quarante minutes, qui devait s'ouvrir à 08h46 locales (12h46 GMT). Cette mission est "extraordinairement importante pour la science", a relevé Richard Slonaker, responsable du programme ICESat-2 à la Nasa, à des journalistes.
Car depuis près de dix ans l'agence ne disposait plus d'un instrument en orbite pour mesurer l'épaisseur des superficies recouvertes de glace à travers la planète.
Avec l'ICESat-2, les mesures allaient être "extrêmement précises", de l'épaisseur d'un crayon, a assuré un membre de l'équipe, Kelly Brunt.
La mission précédente, ICESat, a été lancée en 2003 et s'est achevée en 2009. Grâce à elle, les scientifiques ont appris que la banquise s'affinait et que les surfaces recouvertes de glace disparaissaient des régions côtières du Groenland et de l'Antarctique. Depuis, des relevés ont été effectués grâce à un avion dans le cadre d'une mission baptisée Operation IceBridge qui a survolé l'Arctique et l'Antarctique. Des "mesures de hauteur et des données sur l'évolution de la glace" ont été récoltées, a expliqué la Nasa.
