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Des animaux hibernent et d'autres non
En hiver, certains animaux hibernent et d'autres en sont incapables. Qu'est-ce qui les distingue ? Voici quelques explications.
Difficile de s'endormir quand il fait froid. Tout notre corps semble programmé pour ressentir les basses températures et nous faire grelotter, nous empêchant de sombrer dans un sommeil profond qui pourrait nous être fatal si le mercure chute trop drastiquement. Pourtant, certains animaux y parviennent aisément. Durant l'hiver, ils entrent dans un état d'hypothermie contrôlée qui leur permet de conserver leur énergie aux moments où il est difficile de trouver de quoi se remplir le ventre. Qu'est-ce qui distingue ces animaux hibernants, marmottes, hérissons et certains hamsters, de ceux qui ne le sont pas ?
Une équipe de chercheurs de l'université Yale (États-Unis) s'est penchée sur les cellules de plusieurs rongeurs afin de déterminer si la capacité à hiberner ne dépendrait pas de facteurs moléculaires. Plus spécifiquement, ils ont regardé l'expression du TRPM8, un récepteur à la surface de certains neurones et dont on sait qu'il joue un rôle essentiel dans la perception du froid. Il est ainsi activé dès que la température descend en dessous d'un certain seuil.
Or, ce que les chercheurs ont découvert, c'est que ce récepteur est moins sensible au froid chez les rongeurs qui hibernent. Alors que chez les souris, son activité augmente quand la température chute de 30° à 10°C, le TRPM8 des hibernants restent inactifs indique une étude parue dans la revue Cell Reports. Une désensibilisation qui pourrait être considérée comme un désavantage, mais qui permet, au contraire, aux animaux qui en sont porteurs de supporter ces moments critiques où la nourriture se fait rare et qu'il vaut mieux ne pas mettre la truffe dehors et roupiller tranquillement en attendant le dégel. Grâce à cette particularité, la température de leur corps peut alors baisser sans engendrer un stress particulier.
