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Chili: Les forêts de pins millénaires en risque

A Quinquen, une localité indienne du sud du Chili, se dresse une forêt de "pins du Chili", un arbre millénaire dont une communauté indienne a réussi à sauver les arbres des griffes d'entreprises forestières mais ils restent menacés par les maladies et le changement climatique.

Dans cette région des Andes de la province de l'Araucaria, à 600 km au sud de Santiago, ces arbres poussent entre 1.000 et 1.700 mètres d'altitude.

L'"Araucaria araucana", déclaré patrimoine national en 1976, est un arbre sacré pour les Indiens du pays. Ce conifère aux longues branches horizontales peut mesurer jusqu'à 60 mètres de haut et trois mètres de diamètre, et son origine remonte à environ 260 millions d'années.

A Quinquen, à peine 40% des forêts de pins du Chili ont été entièrement épargnées par l'homme, raconte Ricardo Meliñir,  "lonko" (chef) de la communauté des "Pehuenches" ou "Pewencheés", qui tirent leur nom du "pehuén", le fruit de l'arbre.

Les Pehuenches ont dû se battre à la fin de la dictature militaire d'Augusto Pinochet (1973-1990) pour récupérer leurs terres, occupées un temps par des entreprises forestières qui, selon le ministère de l'Environnement chilien, ont fait disparaître 30.000 hectares de pins du Chili entre 1930 et 1970.

Aujourd'hui, ces arbres, appelés "tours du Chili" par le poète chilien et prix Nobel de Littérature Pablo Neruda dans son Ode à l'Araucaria, sont plus vulnérables que jamais.

Le changement climatique favorise les incendies et la destruction de la forêt originelle. Les feux sont de plus en plus fréquents. Et ils sont terrassés depuis quelques années par une nouvelle maladie. Les chercheurs se livrent à une course contre-la-montre pour tenter d'endiguer sa propagation. Les causes semblent plurielles: un stress environnemental lié au manque de pluie et l'apparition d'un ou plusieurs champignons qui assèchent les branches et finissent par tuer l'arbre.