Le jeudi des lentilles en Egypte

Aujourd’hui, c’est le Jeudi saint encore appelé le Jeudi des lentilles en Egypte en souvenir de ce plat de lentilles qui avait été offert à Isaac par son fils Jacob.

L’historien El-Maqrizi (1364-1443), dans sa description du Caire et de Fostat, consacra un passage au Jeudi saint qu’il appelle «Jeudi du pacte» ou «Jeudi des lentilles». Il donna les raisons de ces deux dénominations. Ce jour-là, trois jours avant la fête de Pâques, les Chrétiens emplissaient d’eau des bassins pour s’y faire laver les pieds en souvenir du Messie qui fit la même chose à ses disciples pour leur enseigner l’humilité. El-Maqrizi écrivit ensuite: «Il leur imposa le pacte qu’ils ne se sépareraient jamais (de lui) et qu’ils devaient s’humilier les uns devant les autres». Ce fut pour cela que ce jour s’appela «Jeudi du pacte».

El-Maqrizi ajouta ensuite: «De nos jours, les Egyptiens l’appellent le Jeudi des lentilles parce que les Chrétiens mangent des lentilles épurées en souvenir du plat de lentilles de Jacob qui scella son droit d’aînesse». Ce jour-là, poursuivit El-Maqrizi, les Chrétiens font des cadeaux aux Musulmans sous la forme de diverses sortes de poissons mélangés avec des lentilles épurées, ainsi que des œufs.

A l’époque fatimide, raconta encore El-Maqrizi, l’Hôtel des monnaies frappait cinq cents dinars ainsi que des «kharoubats», sortes de poids monétaires, qui étaient distribués aux officiers de la Cour du calife, peut-être en souvenir de cet argent que Judas avait reçu des prêtres de Jérusalem pour livrer son maître et qu’il alla ensuite jeter dans le temple avant d’aller se pendre.

A l’époque fatimide, toujours selon El-Maqrizi, le Jeudi des lentilles était une fête importante dans la ville du Caire. Des marchands vendaient sur les marchés des œufs colorés aux diverses couleurs et en quantités extraordinaires. Les esclaves et les jeunes gens s’amusaient à se lancer des œufs et des bagarres survenaient fréquemment si bien que la police était obligée d’intervenir.

Une partie de ces usages anciens sont parvenus jusqu’à nous, bien que les batailles d’œufs ne se font plus. La coutume des œufs colorés existe toujours et ils se vendent en grandes quantités pour Pâques et Cham El-Nessim.

Le Jeudi saint, les Coptes ont conservé l’habitude de manger des lentilles et une ruelle du Caire, près de Khoronfish, porte le nom de «Jeudi des lentilles». Le lavement des pieds se fait encore dans toutes les églises.