Le monastère de Saint Siméon à Assouan

Sur la rive ouest du Nil à Assouan, non loin du tombeau de l’Aga Khan (1877-1957), à la hauteur de la pointe sud de l’île Kitchener et surplombant une vallée en cul-de-sac, se dressent sur une colline en plein désert les ruines imposantes du monastère de Saint Siméon (Deir Amba Sama ‘an).

A l’origine, ce monastère était dédié à Amba Hadra, un saint local qui vécut au Vème siècle. Ce monastère fut construit au VIIIème siècle, reconstruit au Xème siècle et abandonné au XIIIème siècle en raison de la difficulté d’approvisionnement en eau et à cause des incursions des tribus bédouines du désert.

Ce monastère de Saint Siméon forme un des ensembles les plus complets et les mieux préservés des installations monastiques coptes. Il est construit en briques, ce qui lui donne une teinte sombre très caractéristique. Les grandes voûtes des salles donnent une impression inoubliable.

Les bâtiments du monastère s’étendent sur deux terrasses à des niveaux différents et le tout est entouré d’un mur d’enceinte de 6 à 7 mètres de hauteur.

L’accès à la terrasse inférieure se fait par la tour de l’est. L’entrée est en chicane dans cette tour. Dans la cour se trouvent à droite la loge du portier et un banc servant de divan aux pèlerins. Au sud de cette cour se trouve la basilique à trois vaisseaux qui fut construite au Xème siècle. Le vaisseau du centre est recouvert de deux dômes. Le baptistère est aménagé derrière l’abside. A l’extrémité ouest de la nef médiane une petite abside est décorée de peintures murales. Dans la niche centrale est peint un Christ en gloire entouré d’anges.

Des chambres à coucher sont disposées autour de la cour et elles sont aménagées avec des lits pourvus d’un appui pour la tête.

L’accès à la terrasse supérieure se fait par des marches situées au nord-ouest de la basilique. Cet escalier est dominé par un donjon massif. Ce donjon comporte trois étages qui pouvaient servir de refuge en cas d’attaque des bédouins. Dans ce donjon, un corridor central est bordé sur les deux côtés de cellules pour les moines. Les lits sont construits en briques crues, pratique courante dans les établissements monastiques coptes.

Le donjon est entouré des dépendances comprenant: écurie, moulin, boulangerie, bassins à décantation pour le sel, pressoirs à huile, bassin à décantation pour l’eau potable, bains, magasins et latrines.

Le pressoir à vin est à deux étages et en plan circulaire. Le jus provenant des grappes de raisins pressées s’écoulait par un plafond à trous.

Au contraire des autres monastères coptes d’Egypte, le couvent de Saint Siméon ne possède pas de citerne pour l’eau. L’approvisionnement en eau se faisait à partir du Nil.