Quatre instruments pour percer certains mystères du Soleil: la sonde Parker qui devait s'envoler samedi des Etats-Unis pour explorer l’atmosphère de notre étoile, embarquait à son bord de quoi résoudre certaines veilles énigmes et pourquoi pas faire des découvertes insoupçonnées.
La sonde de la NASA, baptisée Parker Solar Probe, de la taille d'une petite voiture, embarque quatre suites instrumentales, chacune étant composée de plusieurs appareils fournis par des équipes de différents pays. Ces outils seront protégés de la chaleur extrême par le bouclier en composite carbone de la sonde.
FIELDS mesurera in situ, c'est à dire localement, le champ magnétique et le champ électrique pour tenter de répondre à "la grosse question": "qu'est-ce qui chauffe la couronne solaire?", explique à l'AFP Thierry Dudok de Wit chercheur CNRS à Orléans, responsable du magnétomètre de FIELDS.
Cette couronne, la couche la plus externe de l'atmosphère solaire, qui s’étend jusqu’à plusieurs millions de kilomètres de l'étoile, dépasse le million de degrés alors que la surface du soleil atteint "seulement" 6.000 °C. Un défi aux lois de la nature qui voudraient que, plus on s'éloigne de la source de chaleur, plus la température baisse.
Selon une hypothèse, les températures extrêmes résulteraient de l’influence d’ondes électromagnétiques, à la manière d’une plaque à induction chauffant une casserole, explique le CNRS dans un article. Une hypothèse qu'il n'est possible de vérifier qu'en se rendant sur place, ce qui n'a encore jamais été tenté.